Vauban meurt d’une bronchite

 

« Je perds un homme fort affectionné à ma personne et à l’État. » C’est Louis XIV qui s’exprime ainsi, à propos de celui qui vient de disparaître le 30 mars 1707, à l’âge de soixante-quatorze ans, après une mauvaise bronchite.

Cet homme à qui Louis XIV rend hommage s’appelle Sébastien Le Prestre de Vauban. Retiré des affaires – et ses affaires, c’était l’armée, la guerre, les sièges–, il a écrit un livre destiné au roi et qui propose une réforme totale du système de l’imposition, en supprimant les inégalités. Le livre n’a pas plu au roi, mais Vauban n’a pas été disgracié, et n’est pas mort d’avoir contrarié son souverain, ainsi qu’une légende tenace le fait toujours croire !

 À Vauban, on doit de remarquables fortifications tenant compte des progrès de l’artillerie. Cent vingt places fortes en bénéficient, dont beaucoup sont encore intactes aujourd’hui. « Ville fortifiée par Vauban, ville imprenable, ville assiégée par Vauban, ville prise », avait-on coutume de dire à son époque. Et c’était vrai ! Vauban a aussi introduit dans l’armée le fusil auquel il a fait ajouter la baïonnette (qui était déjà utilisée en Suède).

La réalité économique et sociale, il la connaît mieux que quiconque, parcourant sans cesse la France du nord au sud, de l’est à l’ouest pour surveiller ses constructions ou livrer quelque bataille. Son livre, Projet d’une dîme royale, est donc l’ouvrage d’un homme de bon sens qui aurait pu modifier le siècle à venir. Mais le roi Louis pour ses humbles sujets avait l’oreille si loin du coeur !

Gouverneur de Lille en 1668, brigadier en 1673, maréchal de camp en 1676, commissaire général des fortifications en 1678, lieutenant des armées du roi en 1688, Vauban n’accédera au maréchalat qu’en 1703. 

Ces titres ne rendent pas compte de son action sur le terrain ni de son sens politique. Cet ingénieur militaire est en effet à l’origine de l’aménagement de plus d’une centaine de places fortes situées aux frontières du royaume et au-delà, de la construction d’une trentaine d’enceintes nouvelles et de citadelles, comme celle de Lille, son premier grand projet urbanistique réalisé à partir de 1667. 

Bon connaisseur du royaume grâce à sa participation aux guerres et à ses incessants voyages aux frontières, Vauban fait part au roi de ses observations, critique sa politique et préconise des réformes : il signale ainsi dès 1686 les conséquences économiques de l’exode des protestants provoqué par la révocation de l’édit de Nantes et condamne cet acte arbitraire.

 

Économiste très préoccupé d’analyser les remèdes à la misère du peuple et les conditions économiques du maintien de la puissance française, il fait procéder en Flandre aux premiers recensements et, en 1696, fait réaliser une grande enquête statistique sur les paroisses de l’élection de Vézelay ; dans ses conclusions, il démontre la nécessité d’un allégement et d’une meilleure répartition de l’impôt, d’une simplification et d’une accélération des procédures judiciaires, de l’amélioration des rendements agricoles. 

En 1694, il a déjà présenté un projet de capitation, impôt que paieraient tous les Français ; dans sonProjet d’une dîme royale (imprimé secrètement en 1707, l’ouvrage ayant déplu à Louis XIV en raison de sa franchise de ton), il réclame une profonde réforme fiscale qui instituerait l’égalité de tous devant l’impôt : l’idée est de substituer à la multitude des taxes existantes (taille, aides, traites…) un impôt unique, pesant sur tous, égal au dixième du revenu. Décrivant la misère des classes populaires, victimes de la fiscalité royale galopante, la Dîme enseigne encore que le souverain doit égale protection à tous ses sujets ; que le travail est le principe de toute richesse, et que l’agriculture est le travail par excellence ; qu’il faut éviter les emprunts ; que toutes les entraves apportées au commerce et à l’industrie sont nuisibles au pays ; que le menu peuple qu’on méprise et qu’on accable est le véritable soutien de l’État. Apprécié de Louis XIV comme ingénieur et homme de guerre (à 73 ans il est encore appelé à diriger les travaux de défense de Dunkerque [1706]),Vauban s’aliène la faveur royale par son activité réformatrice : le 14 février 1707, la Dîme royale est proscrite par un arrêt du conseil quelques semaines avant la mort du maréchal qui avait osé dénoncer les inconvénients de l’arbitraire royal et affirmer la nécessité de réformes institutionnelles profondes à l’instar de certains de ses contemporains, tel Fénelon.

 

Outre des ouvrages exclusivement militaires, dont les plus importants sont un Traité de l’attaque et de la défense des places (1739) et un Traité des mines (1740), Vauban a laissé une œuvre intitulée Oisivetés (1842-43), recueil de ses écrits militaires, scientifiques et économiques. Il fut reçu à l’Académie des sciences en 1699.