METTRE SUR LA SELLETTE

EXPRESSION FRANCAISE : 

Avant que la selle ne soit réservée au cheval et à la bicyclette le mot désignait toutes sortes de sièges, depuis « un petit siège de bois à trois ou quatre pieds sans dossier » autrement dit un tabouret – d’où la vieille expression familières à Mme de Sévigné et à La Fontaine : « être le cul entre deux selles » – jusqu’à la chaise percée, ou selle nécessaire, commune depuis le Moyen Age, ancêtre châtelain et confortable de nos WC comme en témoigne cette facture du XIVè siècle : « A maistre Girart d’Orléans, peintre du roy, pour six selles nécessaires, feutrées et couvertes de cuir ».

Ce siège-là nous a valu l’euphémisme aller à la elle, que nous ont gentiment conservé les médecins au travers des siècles. D’où bien sûr les selles elles-mêmes, ou autrement « fèces » qi n’ont pas toujours eu la connotation médicale actuelle, témoin ce gros cochon de Saint Simon : « Je suis monté dans la chambre où vous avez couché, et j’y ai poussé une grosse selle tout au beau milieu sur le plancher ».

La sellette est donc naturellement une petite selle, mais dans un sens premier, celui de tabouret. Il s’agit en effet du petit siège bas d’un tribunal sur lequel on faisait asseoir l’accusé, généralement enchaîné, dans une position d’infériorité pour être livré à la curiosité de ses juges. « On le dit particulièrement d’un petit siège de bois – précise Furetière – sur lequel on fait asseoir les criminels en prêtant leur dernier interrogatoire devant les Juges : ce qui tant leur dernier interrogatoire devant les Juges : ce qui ne se fait que quand il y a contre eux des conclusions des Procureurs du Roi à peine afflictive ; car hors de cela ils répondent debout derrière le Barreau. L’interrogatoire sur la sellette est la pièce la plus essentielle de l’instruction d’un procès criminel.

« On dit aussi figurément de celui à qui on a fait plusieurs questions en quelque compagnie qui l’ont fatigué, qu’on l’a tenu long temps sur la sellette ».

L’usage qui durait depuis le XIIIè siècle fut aboli par la révolution de 1789, au profit du box et de la célèbre formule tout à fait inverse : « Accusé levez vous ».

 

Extrait de La Puce à l’Oreille de Claude Dunetton