Girouettes françaises

Une girouette est un dispositif généralement métallique, la plupart du temps installé sur un toit, constitué d’un élément rotatif monté sur un axe vertical fixe. Sa fonction est de montrer la provenance du vent ainsi que, contrairement à la manche à air, son origine cardinale.

Ceci est permis par sa structure asymétrique, généralement matérialisée par une flèche ou un coq, dont la pointe ou la tête, plus courts que les éléments indicateurs (le corps), pointent vers la source du vent portant sur l’élément directeur de l’ouvrage. L’axe fixe est généralement pourvu d’une croix directionnelle indiquant les quatre points cardinaux. Toutefois, les girouettes modernes ne sont plus équipées de cette croix cardinale, qui est remplacée par un dispositif électronique affichant le secteur du vent sur un écran.

Le terme français est issu du dialecte de la Loire guiroie, réinterprété ultérieurement en « girouette » par étymologie populaire. Il s’agit d’un emprunt à l’ancien scandinaveveðr-viti (islandais moderne veðurviti) qui peut se traduire par « indicateur du temps », composé des éléments veðr « temps » (cf. anglais weather) et viti « indicateur » (cf. allemand an + weisen > anweisen « indiquer, désigner »). Le mot est également attesté en normand sous les formes wirewire et wirewite au Moyen Âge à l’origine du terme dialectal verguillon « girouette. »

Cette technologie a dû être importée par les Vikings avec le mot correspondant. En effet le sommet du mât de leurs navires en était souvent équipé.

Trivia

• La plus ancienne girouette connue est grecque et représente un triton. Elle se trouve sur la tour des Vents à Athènes.
• Au ix^e siècle, le pape Nicolas I^er décide de rappeler aux chrétiens la phrase de Jésus à Pierre : « Avant que le coq chante, tu m’auras renié trois fois » en installant un coq au sommet des clochers, qui étaient déjà souvent couronnés d’une girouette .
• La plus grande girouette du monde serait située à Jerez en Espagne, selon le Livre Guinness des records. D’autres sources attribuent le record à une girouette deMontague dans le Michigan. Enfin, la plus « grosse » girouette du monde serait un avion DC-3 situé à l’aéroport de Whitehorse, dans le Yukon.
• Le terme de girouette désigne aussi une personne qui change très souvent d’avis. Ce terme a été jugé non parlementaire par l’Assemblée nationale du Québec en 2007 et est donc interdit dans cette enceinte parlementaire.
• Ce terme correspond également, dans le transport public, à un dispositif d’affichage de la destination du véhicule. En tête de train ou à l’avant d’un bus par exemple.