Palais Idéal du FACTEUR CHEVAL

Le Palais idéal a été bâti à partir de 1879 jusqu’en 1912, par le facteur Joseph-Ferdinand Cheval (1836-1924). Ce monument n’est ni un château, ni une église, ni un tombeau, mais plutôt « un rêve de pierre », une œuvre unique sans fonction ni utilité, sinon celle d’élever un rempart contre la mort. Le facteur Cheval travailla sans répit durant trente-six ans afin d’édifier cette étrange construction faite d’un amalgame de matériaux naturels qu’il collectait durant ses tournées à pied dans la campagne. Ce montage hétéroclite entremêle les styles les plus divers (oriental, musulman, roman, baroque). Il semblerait que ce chef-d’œuvre de « l’art naïf », admiré par André Breton, Picasso, Malraux, Tinguely et bien d’autres encore, ait été influencé par l’extravagance architecturale des parcs et des résidences aristocratiques, ainsi que par une revue distribuée par la Poste, Le Magasin pittoresque, qui évoquait des paysages lointains. Cependant, le travail du facteur Cheval se réalise en dehors de toute référence à l’art officiel de l’époque (impressionnisme, art nouveau?) qu’il ne connaissait pas. Le Palais idéal fut classé monument historique en 1969, contre l’avis de la plupart des fonctionnaires du ministère des Affaires culturelles, par André Malraux, pour qui c’était « le seul exemple en architecture de l’art naïf ». Le facteur Cheval consacra les huit dernières années de sa vie à la construction du « Tombeau du silence et du repos sans fin », au cimetière d’Hauterives. Cet ultime témoignage caractérise la dernière expression, plus abstraite, du facteur Cheval. La sépulture est le prolongement spirituel du Palais avec de nombreuses évocations de la mort. Cette obsession a été ravivée par le décès de sa fille, Alice, à l’âge de quinze ans. Ferdinand Cheval lui dédie cette chapelle ornée de bouquets de coquillages. En 1975, le tombeau est inscrit à l’inventaire supplémentaire des monuments historiques.

Le Palais est aussi bien un hymne à la Nature qu’un mélange très personnel de différents styles architecturaux, avec des inspirations puisées tant dans la Bible (Grottes de Saint-Amédée et de la Vierge Marie, un calvaire, les évangélistes…) que dans la mythologie hindoueet égyptienne. Il ne faut pas oublier que Cheval fut facteur, à une époque où se développaient les voyages et la carte postale (apparue en France en 1873, cinq ans avant le début du Palais Idéal).

Les pierres sont assemblées avec de la chaux, du mortier et du ciment.

Ferdinand Cheval acheva la construction du Palais Idéal en 1912.

Le Palais du Facteur Cheval mesure 12 mètres de hauteur et 26 mètres de long.

Selon ses souvenirs, en avril 1879, durant l’une de ses tournées, le pied du facteur bute contre une pierre, manquant de le faire tomber sur le chemin. Son œil ayant été attiré par la forme curieuse de la pierre, il la ramasse et la glisse dans l’une de ses poches avec l’intention de la regarder plus tard à tête reposée. Elle sera nommée « la pierre d’achoppement ».

Dès le lendemain, repassant au même lieu, il constate la présence d’autres pierres ayant des formes encore plus singulières et, à son goût, plus belles que celle qu’il avait trouvée la veille. Il se fait alors la réflexion que, puisque la nature pouvait « faire de la sculpture », il pourrait très bien lui-même, fort de ses longues rêveries préparatoires, se faire architecte, maître-d’œuvre et ouvrier dans la construction d’un « Palais idéal ».

Durant les 33 années qui suivent, Ferdinand Cheval ne cesse de choisir des pierres durant sa tournée quotidienne, les portant d’abord dans ses poches, puis se munissant d’un panier, voire d’une brouette en certaines occasions. Revenu à son domicile, il passe de longues heures à la mise en œuvre de son rêve, travaillant de nuit à la lueur d’une lampe à pétrole. Il est alors considéré comme un excentrique par les gens du cru, qui ne disposent pas de la vision d’ensemble qu’avait l’architecte.

Ferdinand Cheval passe les vingt premières années à construire la façade est de ce qu’il nommera globalement le Temple de la Nature (Le terme de Palais Idéal n’a été donné par Cheval qu’après sa rencontre avec le barde alpin Émile Roux Parassac en 1904).

Beaucoup moins organique, plus rigoureuse et délimitée dans ses formes, la façade ouest est ornée d’architectures miniatures du monde entier placées dans des alcôves : une Mosquée, un Temple Hindou, un chalet suisse, la Maison Carrée d’Alger, un château du Moyen Âge. On accède également par là à une galerie de vingt mètres de long, s’enfonçant dans le Palais et agrémentée de sculptures. Au-dessus se trouve une grande terrasse de 23 mètres de long (quasiment la totalité de la longueur du Palais) à laquelle on accède grâce à des escaliers.

Classé au titre des Monuments Historiques

8, rue du Palais -26390 Hauterives

Téléphone : 04 75 68 81 19
Courriel : [e-mail]
Site Internet : http://www.facteurcheval.com