Origine et signification des noms de famille

 

« De bien des gens, il n’y a que le nom qui vaille quelque chose »

La Bruyère, « Les Caractères ».

 A-t-on déjà mal orthographié votre nom ?

cela a pu se produire dans un registre ou dans une lettre quelles sont les erreurs types d’orthographe ou de prononciation relatives à votre noms ? Cela vous touche personnellement parce que votre nom est votre propriété et votre identité, et il dit au monde qui vous êtes. Historiquement, les noms ont représenté une empreinte digitale de la vie, peut-être un indice sur la personnalité de l’individu. Connaître les coutumes dans le pays d’origine de nos ancêtres peut nous aider à retrouver les traces de notre famille dans les villes ou villages, nous renseigner sur leurs activités ou nous donner une idée de leur aspect physique. La fascinante histoire des noms de famille remonte à des milliers d’années. Comment et où ils ont apparu, ce qu’ils signifiaient à l’origine, la diversité de leur orthographe est une science appelée l’onomastique.

 Le premier peuple connu pour avoir possédé des noms de famille est le chinois.

 Certaines légendes laissent penser que l’empereur Fushi a ordonné par décret l’usage des patronymes, ou noms de famille, vers 2 852 avant J.C. La coutume veut que les Chinois possèdent trois noms. Le patronyme est en première position, suivi de l’un des 438 mots du poème sacré chinois, Po-Chia-Hsing. Ce nom de famille est suivi d’un nom de génération tiré d’un poème de trente caractères et adopté par chaque famille. Le prénom vient en dernière place.

 Au début, les Romains n’avaient qu’un nom. Ils ont pourtant fini par changer cette coutume pour en utiliser trois. Le prénom ou « praenomen », était placé en première position, suivi du « nomen » qui désignait la « gens », ou clan, et enfin du « cognomen » qui désignait la famille. Certains Romains ajoutaient un quatrième nom, « l’agnomen », pour commémorer une action illustre ou un événement remarquable. Lorsque l’empire romain a commencé à décliner, les  noms de famille sont devenus confus et l’usage du nom unique a refait surface dans les mœurs.

 Au début du Moyen Age, les gens étaient désignés pas un seul prénom. Mais, petit à petit, on a pris l’habitude d’ajouter un autre nom pour distinguer les individus. Ce nom venait souvent d’une quelconque particularité ; par exemple, le lieu de naissance (Saint François d’Assise), un caractère descriptif (Lambert Le Tort, vieux poète français baptisé ainsi en raison de son apparence physique), le métier (Piers Plowman, « Pieu Laboureur »), ou le nom du père (Lief Eriksson).

 Au 12^ème siècle, l’usage d’un second nom est devenu tellement répandu que, dans certains endroits, on considérait qu’il était vulgaire de n’en avoir qu’un. Cependant, bien que cette coutume ait été à l’origine de tous les noms de famille employés aujourd’hui, les noms du Moyen Age ne s’appliquaient pas aux familles, et n’étaient pas héréditaires. Il est difficile de savoir avec exactitude comment les noms ont évolué pour devenir des noms de famille héréditaires et fixes, étant donné que la coutume a progressé lentement sur une période de quelques siècles. Il existait de nombreux noms fixes, parallèlement aux sobriquets provisoires et aux traits de caractère ou physiques utilisés par le peuple comme noms de famille. L’usage moderne et héréditaire des noms de famille est une pratique qui est apparue en Italie, dans l’aristocratie vénitienne vers le 10^ème ou le 11^ème siècle. Les croisés ont remarqué cette coutume, et de retour de Terre sainte, ils l’ont bientôt répandues dans toute l’Europe. La France, les iles Britanniques, l’Allemagne et l’Espagne ont commencé à adopter cet usage car il devenait de plus en plus important de distinguer les individus. Dans les années 1370, le terme « nom de famille » figure déjà dans certains documents, et a acquis une certaine connotation affective et d’appartenance familiale. Les hommes cherchaient parfois à assurer la survie de leur nom de famille en encourageant un collatéral à l’adopter lorsqu’ils n’avaient pas de descendant mâle direct. Nous pouvons constater que la transmission d’un nom de famille est devenue une affaire d’honneur. Mais nous connaissons mal les raisons qui ont amené à adopter les noms de famille héréditaires, et nous en sommes réduits à faire des hypothèses.

 Les gouvernements sont devenus de plus en plus tributaires des documents écrits. Les activités du gouvernement, et en particulier la levée des taxes et l’exaction du service militaire, concernaient une couche de plus en plus grande de la population, et peut-être s’est-il avéré nécessaire d’identifier les individus avec précision. Dans certaines des plus grandes communautés urbaines en particulier, les noms individuels ne suffisaient plus à distinguer les gens pour des raisons sociales et administratives. A la campagne, l’administration seigneuriale, pour qui la succession héréditaire était capitale, réclamait des moyens de conserver la trace des familles, et pas seulement des individus. Nous savons que vers 1450 au plus tard, la plupart des gens, quel que fût leur rang dans la société, portait un nom de famille fixe et héréditaire. Ce nom permettait d’identifier la famille, de créer un lien avec les ancêtres et de perpétuer son identité. Il n’est donc pas surprenant que les gens aient tenu à conserver leur nom de famille et en aient été fiers. Il était fort regrettable de ne pas avoir de descendant mâle à qui transmettre le nom dont on avait soi-même hérité et que l’on portait avec orgueil.

 Les noms de famille sont apparus aux 15^ème et 16^ème siècles et ont très vite eu du succès en Pologne et en Russie. Les pays scandinaves, liés par leur coutume qui voulait que l’on utilise le nom du père comme nom de famille, n’ont pas employé les noms de famille proprement dits avant le 19^ème siècle. La Turquie a attendu 1933, lorsque le gouvernement a obligé le peuple à adopter cette pratique.

 Dans presque tous les pays, les noms de famille ont d’abord été employés par la noblesse et les riches propriétaires terriens, puis cette pratique a gagné la classe des marchands et des bourgeois. Les premiers noms permanents étaient ceux des barons et des propriétaires terriens qui prenaient celui de leur manoir ou de leur fief. Ces noms sont devenus fixes car les terres se transmettaient de père en fils. Les paysans et les membres des classes moyennes qui cherchaient un statut légitime ont imité les pratiques de la noblesse, ce qui a généralisé l’usage des noms de famille.

 En raison des modifications de l’orthographe et de la prononciation au fil des ans, il serait bien difficile de dresser un simple classement des noms de famille. Beaucoup de mots anciens avaient un sens différent, ou sont aujourd’hui désuets. De nombreux noms de famille dépendaient de la compétence et de la discrétion de celui qui l’écrivait. Le même nom peut parfois être orthographié de plusieurs manières dans le même document.