Histoire de la Sarthe

 

La Sarthe fait partie de la région Pays de la Loire. Elle est limitrophe des départements de l’Orne, d’Eure-et-Loir, de Loir-et-Cher, d’Indre-et-Loire, de Maine-et-Loire et de la Mayenne.

La Sarthe est structurée autour de trois cours d’eau : la Sarthe (Le Mans, Sablé-sur-Sarthe), l’Huisne (La Ferté-Bernard, Connerré, Le Mans) et le Loir (La Flèche).

Au nord du département, le paysage est plus proche de celui de la Normandie. Sur une trentaine de kilomètres, une partie nord du département est appelée Maine normand. Il contient les paysages dits des Alpes mancelles.

À l’est du pays manceau, le paysage se rapprochant de l’Eure-et-Loir , du Loir-et-Cher et aux abords du Bassin parisien est dénommé le Perche sarthois. Le pays du Perche Sarthois est situé à un endroit géographique à partir du canton du pays du Gesnois (Connerré - Montfort-Le-Gesnois) jusqu’au département de l’Orne. Sa plus grande commune est La Ferté-Bernard.

Au sud-est, le climat est approchant de celui du centre et tout particulièrement de la Touraine. Tout l’ouest du département va de pair avec les espaces de la Mayenne et de l’ancienne province de l’Anjou, avec des terres agricoles et des exploitations fermières de taille moyenne.

L’Insee et la Poste lui attribuent le code 72.

Le département de la Sarthe est à dominante rurale ; il crée une véritable antinomie avec son chef-lieu : la ville du Mans. Ce département est vaste et relativement peu peuplé puisque l’aire urbaine du Mans comprend presque la moitié de la population totale du département. Il compte 576 741 habitants avec les doubles comptes et un peu plus de 560 000 sans.

Le nord de la Sarthe s’articule avec les Alpes mancelles au niveau de Fresnay-sur-Sarthe. Un peu plus au nord, de nombreuses vallées longeant la Sarthe offrent un paysage de bocage. Le département possède beaucoup de forêts notamment
celles de Perseigne, de Bercé ou le Bois de Changé.

On peut considérer le département sous deux faces : l’une urbaine ou extra-urbaine avec l’agglomération de Le Mans Métropole ainsi que son aire urbaine s’étendant sur 90 communes et regroupant quelque 300 000 habitants. À noter que démographiquement, c’est plus de la moitié de la population totale du département qui est ainsi comprise dans Le Mans et sa grande couronne. Le reste du département reste à dominante agricole et est peuplé de manière peu dense et inégale. De tradition industrielle le département et notamment Le Mans ont subi de plein fouet la régression industrielle à partir des années 70. Mais ils se sont relevés et possède aujourd’hui un rythme démographique respectable qui fait augmenter la population nettement depuis 5-6 ans

Les habitants de la Sarthe sont appelés les Sarthois. La devise du département est : En Sarthe, 24 heures comptent plus qu’ailleurs. Cette devise tient beaucoup à l’organisation des courses d’endurance de 24 heures, impliquant au fil du temps plusieurs disciplines sportives, depuis 1923 et la première édition des 24 Heures automobiles du Mans.

 Le territoire est balayé dès la fin du 3^ème  siècle par les invasions des Alamans et des Francs. La ville du Mans s’entoure alors de murailles toujours visibles aujourd’hui et magnifiquement conservées. 

Le pays subit au Haut Moyen-âge, les nombreux incursions pas toujours pacifiques des Bretons venus de l‘Ouest dès le Vème siècle et des Normands descendus du Nord au 9^ème  siècle.. Entre deux « visites », le territoire connaît des périodes de prospérité.

Convoitée par ses puissants voisins, elle est rattachée à l’Anjou en 1126. Geoffroy le Bel, dit Plantagenêt, épouse au Mans Mathilde, héritière de l’Angleterre et de la Normandie. Ainsi, lorsqu’en 1154 Henri II Plantagenêt monte sur le trône d’Angleterre, le Maine fait partie des possessions anglo-normandes jusqu’à ce que Philippe Auguste reprenne le Maine et le rattache à la couronne de France.

Au XIIème siècle, la vie économique se développe, le Mans est une cité prospère. Le réseau de cités que nous connaissons aujourd’hui est à peu près en place dès le 13^ème  siècle. Mais, de nouveaux conflits (la guerre de Cent ans, le soulèvement des protestants) arrêtent cette expansion. La pacification ne revient qu’en 1589, avec la prise du Mans par Henri IV. Le Maine se trouve alors rattaché à la Généralité de Tours. 

Après les terribles pestes du 17^ème  siècle, le 18^ème  siècle est marqué par le  développement de l’agriculture et de plusieurs industries : le textile tout d’abord (toile de chanvre étamines qui sont notamment exportées vers l’Amérique latine), la métallurgie, la tannerie, la verrerie, la boissellerie et enfin, le marbre de Sablé et les bougies du Mans.

Lorsque les départements sont constitués, en 1790, les Manceaux sont libérés de la tutelle de Tours. La guerre civile éclate et la Sarthe connaît, pendant la Révolution, des jours troublés. Blancs et Bleus s’y affrontent. Les Vendéens sont écrasés au Mans le 10 décembre 1793 mais la chouannerie reste très présente.
Le calme revenu, la révolution agricole s’amorce. En 1810 est construit le premier four à chaux sarthois à Juigné.

Parallèlement à l’essor de l’agriculture et du commerce, l’industrie textile ne peut soutenir la concurrence et décline. L’urbanisme témoigne d’une intense activité commerciale. Mamers, Sablé-sur-Sarthe, La Flèche, Saint-Calais se développent. L’activité du rail permet une croissance massive des échanges commerciaux. Au milieu de cette effervescence, la guerre de 1870 est marquée par l’invasion prussienne et la défaite de Chanzy lors de la bataille du Mans en janvier 1871. C’est de cette époque que date la fondation ou l’extension d’entreprises et de groupements industriels : sociétés d’assurances, industries Bollée, établissements Carel.

La guerre 1914-1918 marque une rupture, mais occasionne un nouveau départ. Le Mans développe de nouvelles industries : Louis Renault y construit des ateliers dès 1936. C’est aussi pendant l’entre-deux-guerres (1923) que la course automobile des 24 Heures du Mans, de renommée mondiale, se développe.

Depuis 1945, de nouvelles industries ont été amenées par la décentralisation économique. Ce développement est à la fois celui du Mans et de tout le tissu rural.

 La Sarthe qui recouvre essentiellement la partie orientale de l’ancienne province désignée sous le nom de Haut Maine, est un pays de transition et un carrefour dès l’Antiquité. 

Parmi les premiers habitants de ce qui deviendra la Sarthe, on note différentes peuplades dont les Aulerques Cénomans, qui feront de Vindunum leur capitale. Des fouilles ont révélé l’importance et la prospérité de cette ville à l’époque gallo-romaine.